Prima esperienza in mongolfiera a Melbourne: ciò che nessuno si aspetta

La sveglia è suonata alle 3:45 del mattino e il primo pensiero è stato un profondo rimpianto. Fuori c’era un buio pesto, l’aria fredda filtrava dalla finestra della stanza e sul telefono lampeggiava un messaggio di conferma. Quando si prenota un prima esperienza in mongolfiera a Melbourne, ciò che nessuno si aspetta è quanto poco romantico possa essere l’inizio della mattina. Si rimane in piedi, tremante, in un albergo o in un parcheggio semibuio insieme ad altre venti persone che sorseggiano caffè takeaway, chiedendosi se non sia stato uno spreco di soldi.

La maggior parte dei viaggiatori immagina di librarsi senza sforzo in un cielo dorato mentre una musica classica suona in sottofondo. La realtà è molto più rumorosa, terrosa, calda e fisicamente intensa di quanto suggeriscano le foto su Instagram. Tra il ruggito delle fiamme del propano liquido, l’odore dell’erba bagnata all’alba e la strana sensazione di non avvertire il minimo soffio di vento mentre si galleggia a migliaia di piedi sopra il CBD, ecco tutto ciò che nessuno vi racconterà prima del vostro primo volo.

Il risveglio brutale e il gioco del tempo atmosferico mattutino

Il volo in mongolfiera dipende interamente dall’umore della natura. Melbourne è famosa per regalare quattro stagioni in un pomeriggio, ma l’alba è di solito il momento più stabile della giornata. Questa stabilità è il motivo per cui gli orari di decollo sono così presto. Se il vostro volo è a giugno, potreste dovervi incontrare alle 5:45. Se volate a dicembre, aspettatevi un appuntamento più vicino alle 4:15, quando gli uccelli non sono ancora svegli.

Il pilota trascorre ore prima del vostro arrivo a studiare shear del vento, base delle nuvole e inversioni termiche. A volte si guida fino a un campo sportivo vuoto a Richmond o a un parco vicino a Yarra Bend, solo per aspettare venti minuti mentre l’equipaggio lancia in aria un piccolo palloncino di elio. Tutti osservano questo puntino con una torcia puntata su di esso, seguendo dove il vento lo spinge. Se volete capire perché tanti voli vengono annullati, dare un’occhiata alle condizioni meteorologiche per il volo in mongolfiera a Melbourne vi spiegherà i margini strettissimi con cui ogni giorno devono fare i conti i piloti.

Le cancellazioni capitano. Capitano spesso, e il pilota può annullare un volo cinque minuti prima dell’inizio delle operazioni se un fronte freddo avanza più velocemente di quanto previsto dal Bureau of Meteorology. Fa male, soprattutto dopo essersi svegliati prima dell’alba. Eppure, stare a terra desiderando di essere in aria è infinitamente meglio che librarsi in cielo rimpiangendo di essere a terra.

Il campo di decollo è una zona di lavoro, non un salotto

Si presume che si arrivi su un prato ben curato, si salga su una piccola scala di legno e si sorseggi un tè mentre l’equipaggio si occupa di tutto il lavoro pesante. Niente di più sbagliato. Si mette piede su un’erba bagnata che inzuppa all’istante le scarpe di tela. L’equipaggio stende un enorme telo di nylon ripstop del peso di oltre 300 chilogrammi, che si estende per 70 metri di prato bagnato dalla rugiada.

Poi arriva il rumore. Enormi ventilatori a benzina si accendono con un rombo assordante, soffiando aria fredda all’interno dell’involucro per gonfiarlo come una gigantesca balena cava. Il frastuono rimbomba sulle case vicine. Si sente odore di gas di scarico a due tempi, terra umida e tessuto bagnato. Se mostrate disponibilità, l’equipaggio vi affiderà volentieri una cinghia o vi chiederà di tenere aperto l’imboccatura del pallone.

Poi si accende il bruciatore. Quella prima vampata di fiamma nell’aria fredda fa sobbalzare tutti. Il propano liquido viene espulso dai bruciatori gemelli sotto pressione, trasformandosi in una colonna arancione di sei piedi con un rumore simile a un motore a reazione che ronza nelle vostre orecchie. Ci vogliono circa dodici minuti per riscaldare l’aria intrappolata abbastanza da far stare in piedi il cesto di vimini.

Calore, silenzio e totale assenza di vento

Una volta che vi arrampicate oltre il bordo del cesto, non ci sono porte né cancelli. Mettete il piede negli appigli tagliati nella trama di vimini e vi issate goffamente oltre il bordo. È un movimento tutt’altro che elegante. Se indossate jeans stretti, rimpiangerete immediatamente la scelta dell’abbigliamento.

La salita dal prato è così fluida che la maggior parte delle persone non si accorge di essere decollata finché non guarda giù e vede l’equipaggio che saluta da cinquanta piedi più in basso. Non c’è nessuna sensazione di vuoto allo stomaco. Quando le persone chiedono se il volo in mongolfiera a Melbourne fa paura o è rilassante, rispondo che il volo stesso non ha nulla della vertigine che si prova sulle montagne russe o sul bordo di un balcone. Poiché ci si muove alla stessa velocità del vento, non si avverte il minimo soffio d’aria sulla pelle. Una candela accesa nel cesto brucerebbe con una fiamma dritta e senza tremolii.

Ciò che sorprende i neofiti è il calore radiante dall’alto. Ogni volta che il pilota aziona la valvola del bruciatore per mantenere l’altitudine, la testa viene investita da un’ondata di calore intenso. I piedi potrebbero essere freddi sul pavimento di vimini, ma la sommità del capo sembra poggiare sotto un riscaldatore da esterno industriale. Se siete alti, dopo quaranta minuti diventa scomodo.

Il contrasto tra il bruciatore acceso e quello spento è surreale. Un secondo prima avete un rombo assordante che vi scuote il petto, e quello dopo siete sospesi in un silenzio assoluto sopra Collingwood o South Yarra. Si sentono i cani abbaiare nei giardini delle case 2.000 piedi più in basso. Si sente il rumore dei camion della spazzatura che fanno retromarcia e il lontano tintinnio del tram del mattino che svolta da Bridge Road su Church Street.

Realtà per principianti: ciò che ci si aspetta rispetto a ciò che accade

Il divario tra anticipazione e realtà in un primo volo in mongolfiera è più ampio di quanto molti viaggiatori immaginino. Ecco come si confrontano gli aspetti principali:

Quel dettaglio sul punto di atterraggio sorprende quasi tutti. Le mongolfiere non hanno volante. Il pilota può controllare solo l’altitudine, sfruttando le correnti di vento che soffiano in direzioni leggermente diverse a quote diverse. Questo significa che ogni atterraggio è un esercizio improvvisato per trovare un fazzoletto di prato verde a valle della città.

L’atterraggio: può essere un tocco delicato o una scivolata brusca

I piloti vanno fieri degli atterraggi in piedi, in cui il cesto sfiora il terreno così delicatamente che si fatica a versare una goccia d’acqua. Ma a volte il vento si intensifica vicino al suolo e allora le cose si fanno movimentate. Prima della discesa, il pilota spiega la procedura obbligatoria: voltarsi indietro, afferrare le corde interne, piegare le ginocchia e appoggiare la schiena saldamente contro la parete imbottita di vimini.

Se il vento supera gli otto nodi, il cesto non si limita a posarsi. Rimbalza, scivola sull’erba e spesso si inclina su un fianco mentre l’involucro che si sgonfia lo trascina per dieci o quindici metri. Le persone urlano, poi scoppiano a ridere una volta capito che tutti sono al sicuro nei compartimenti imbottiti. Le gambe assorbono l’impatto come ammortizzatori.

Ecco cosa succede immediatamente dopo l’atterraggio:

• Lo sgonfiamento dell’involucro: viene tirata la corda superiore per far uscire l’aria calda, così il gigantesco pallone di nylon si affloscia in un enorme cumulo sull’erba.
• La corsa di sgonfiamento: spesso ai passeggeri viene chiesto di camminare sull’involucro caduto, a piedi nudi, per spremere le sacche d’aria calda residue.
• Il rotolamento del montaggio: l’equipaggio arrotola il grande telo di tessuto in un’enorme sacca di tela, un compito che richiede a quattro o cinque adulti di appoggiarvi sopra tutto il peso del corpo.
• Il sollevamento del trailer: tutti aiutano a inclinare il pesante cesto di vimini sul retro del rimorchio di recupero prima di salire sul furgone dei passeggeri.

Se preferite stare a guardare l’equipaggio al lavoro mentre sorseggiate un caffè, potete farlo. La maggior parte delle persone finisce per partecipare semplicemente perché arrotolare un pallone da 400.000 piedi cubici è stranamente divertente dopo aver galleggiato sopra le nuvole.

Il montaggio e il perché la colazione con lo champagne colpisce in modo diverso

Quando l’attrezzatura è sistemata sul rimorchio, sono circa le 7:30 del mattino. Melbourne sta iniziando a intasarsi per il traffico mattutino. Seduti sul furgone diretto all’hotel, osservate i pendolari affrettarsi verso la stazione di Flinders Street con le sopracciglia corrugate, stringendo tazze di carta e manici di ombrelli. Provate un senso di superiorità assurdo. Mentre loro pigiano il pulsante di ripetizione della sveglia, voi stavate galleggiando sopra il MCG e ammirando i primi raggi del sole riflettersi sulle torri di vetro lungo il fiume Yarra.

La tradizione di bere spumante dopo un volo risale alla Francia della fine del XVIII secolo. All’epoca, i contadini erano terrorizzati quando strani oggetti fumanti scendevano dal cielo nei loro campi, sospettando demoni o invasioni nemiche. I piloti portavano champagne per dimostrare di essere persone innocue e per scusarsi di aver calpestato le loro colture. Oggi, le società di volo a Melbourne mantengono il rituale con una colazione a buffet e bollicine sul posto di atterraggio o in un ristorante vicino all’hotel.

Le uova strapazzate, la pancetta calda e il tè nero non sono mai stati così soddisfacenti come dopo aver trascorso tre ore al freddo del mattino a tirare fuori un cesto fangoso da un campo di Albert Park.

Domande frequenti sulla prima esperienza in mongolfiera a Melbourne

In sintesi

Un volo all’alba sulla capitale dello stato di Victoria è caotico, rumoroso e fisicamente impegnativo in modi che le brochure turistiche non pubblicizzano quasi mai. I premi, però, sono impareggiabili. Vedere la costa di Port Phillip tingersi di rosa mentre le strade della città sotto di voi iniziano a brulicare di vita vale ogni secondo di quella sveglia prima dell’alba. Impostate la sveglia, portate un capo in più per la testa e lasciate le scarpe immacolate nell’armadio dell’hotel.

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